Bienvenidos a Plutón

Tal y como informa la web de NASA, la sonda New Horizons ha llegado por fin a Plutón,
Ha sido un viaje de casi diez años hasta alcanzar el ahora planeta enano conocido más distante del Sol. Descubierto en 1905 por el astrónomo USamericano Clyde Tombaugh que entonces contaba con 24 años de edad, su descubrimiento culminó (parcialmente) la búsqueda de un cuerpo transneptuniano que se se suponía debía existir para explicar  algunas anomalías en la órbita de Urano, anomalías que llevaron al descubrimiento de Neptuno en primer lugar, primer (y único ) cuerpo del sistema solar descubierto por cálculo a partir de la órbita de Urano. Aún después de descubrirse Neptuno, se vio que las anomalías de la órbita de Urano eran demasiado acentuadas como para darlas por explicadas con el descubrimiento de Neptuno. Por ese motivo se continuaron buscando nuevos planetas más allá de la órbita de Neptuno y así se llegó a Plutón. Con este último tampoco quedaron explicadas todas las anomalías orbitales y se continuó buscando más allá. Así fue como se desarrolló toda una disciplina dentro de la Astronomía que investiga el denominado cinturón de Kuiper, abundante en cuerpos celestes muchos de los cuales son mayores que Plutón y que fue lo que condujo a redefinir el concepto de planeta,originando la polémica sobre si Plutón merecía la categoría de planeta o no, dejándolo finalmente en la categoría de planeta enano.Cosa que se decidió en laXXV Asamblea General de la IAU que tuvo lugar en Praga en agosto de 2006.
Con frecuencia recuerdo con mi hijo Santi cómo él hacía reír a los asistentes a dicha Asamblea (muchos de los cuales eran hispanoparlantes) mientras él iba por los pasillos diciendo en voz alta: Yo de mayor quiero zer Aztrofízico.
Aun cuando asistí a dicha asamblea, me perdí la votación final por llegar tarde. Aunque los videos del acalorado debate estuvieron en la web de la IAU durante mucho tiempo, ahora ya no pueden verse.
De haber podido hacerlo, habría votado a favor de que Plutón siguiera siendo un planeta-planeta. No por simpatía hacia los USamericanos - que también- sino por recuerdo de mi infancia en que me enseñaron que había nueve planetas y no ocho.
En 1978 se descubrió el primer satélite de Plutón al que se puso por nombre Caronte.

Santi junto a mi póster en la AG de la IAU

Fuente: Yo mismo

Tecnología española en Marte

Tal y como explica la web del Centro español de Astrobiología, las próximas misiones a Marte de las agencias correspondientes contarán con tecnología española suministrada por el INTA.
Conocida es la importante aportación española a la Astronomía a través de sus diferentes observatorios astronómicos:
Por ejemplo, el Centro Astronómico Hispano- Alemán en Calar Alto, Almería y los Institutos de Astrofísica de Andalucía y Canarias.
Sin embargo, cuando pasamos de la teoría (Ciencia) a la práctica (tecnología). ya no estamos acostumbrados a que el nombre de España figure en los titulares

Telescopio de 3,5m de diámetro del observatorio de Calar-Alto

Seguimos explorando el cometa: Philae despierta de su hibernación

Tal y como se explica en la web de ESA, el módulo de aterrizaje Philae de la sonda Rosetta, que viajó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ha despertado de su estado de hibernación y vuelve a estar activo para seguir realizando su tarea de exploración.
Al parecer, este módulo alimenta sus baterías mediante paneles solares y, por su posición, fue necesario ponerlo en hibernación hasta que pudiera recibir mejor la radiación solar, cosa que ha sucedido ahora que el cometa se encuentra más cerca del Sol.
No se si el problema es que la ESA no dispone de tecnología para hacer baterías alimentadas por energía nuclear como ha hecho la NASA para las expediciones destinadas a lugares de escasa irradiación solar ( verbi gratia, las Voyager).

Composición fotográfica del aterrizaje de Philae sobre 67P

Fuente. ESA

Astrometría

Lógicamente, si queremos marcharnos del Sistema Solar, lo primero será saber dónde estamos y a dónde vamos.
Una de las partes menos espectaculares , aunque  muy importantes de la Astronomía es la Astrometría. Como su nombre indica, es la parte de la Astronomía dedicada al estudio de las posiciones y movimientos de los cuerpos celestes.
Si bien la tarea de clasificar estrellas y sus posiciones ya fue iniciada  hace varios milenios, no ha sido hasta ahora que la tecnología nos ha permitido hacerlo con gran precisión. Los primeros instrumentos que permitieron confeccionar buenos catálogos estelares fueron los círculos meridianos.
Sin embargo, la posibilidad actual de observar el cielo desde fuera de la atmósfera ha favorecido la creación de los denominados satélites astrométricos. Otra de las ventajas de tales satélites  es que confeccionan catálogos independientes de un lugar de la Tierra en el que se haya podido elaborar evitando errores sistemáticos debidos a causas geográficas. Al contrario que las sondas planetarias que nos envían espectaculares fotografías de la superficie o la cobertura de nubes de planetas y satélites, los satélites astrométricos "sólo" envían una áspera y aburrida masa de datos de posiciones y velocidades de cuerpos celestes, que sólo quienes se dedican a la Ciencia pueden aprovechar. Lo que es seguro, es que estos resultados no encontrarán sitio en los medios de comunicación más generales.
Hasta el presente, sólo han habido dos misiones astrométricas, ambas de la ESA.(comprensible porque los europeos somos menos exigentes que los US-americanos respecto a cómo nuestros gobiernos se gastan nuestros impuestos, pues los ciudadanos US-americanos exigen resultados más espectaculares). Tales misiones han sido HIPPARCOS  y GAIA
Aunque no fuera esa su misión, el mismo principio por el que se detectan exoplanetas ha provocado que GAIA haya descubierto alguno aunque no fuera ése su objetivo.
La misión de descubrir exoplanetas se había encomendado al satélite Kepler de la NASA (coherente con lo dicho más arriba ya que todo lo que sean nuevos planetas potencialmente habitables es más atractivo para el público) pero como el principio utilizado para detectarlos se basa en las variaciones de velocidad y posición de las estrellas, los datos de GAIA también resultan útiles para realizar esa función.
El éxito de la misión Kepler ha provocado que ya tenga un sucesor. La mision Tess .
Ciertamente, tardaremos mucho tiempo en detectar el planeta ideal para emigrar.
Además, necesitaremos primero enviar sondas no tripuladas para asegurarnos que realmente podemos irnos allí.
Ese proceso requerirá  cientos de años que son los que necesitamos también para mejorar nuestra tecnología y hacer ese viaje realizable para seres humanos, eventualmete acompañados de otras especies de seres vivos para colonizar el planeta de destino.
P or el camino también deberá definirse la legislación internacional respecto a la colonización de Nuevos Mundos, tanto dentro como fuera del Sistema Solar.
A mí siempre me ha hecho gracia la postura del avaro de El Principito  que se siente rico por "poseer" muchas estrellas, las cuales cuenta una y otra vez.
" El Principito le pregunta al avaro qué hace con todas las estrellas que posee: - "Nada, solo las poseo", le responde el financiero. - "Y ¿para qué te sirve poseer las estrellas?", le dice el héroe ficticio. - "Me sirve para ser más rico". Para comprar más estrellas si alguien las encuentra". - Pero "¿Cómo se pueden poseer las estrellas?".

Composición fotográfica del satélite hipparcos observando la esfera celeste

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Libros de Astronáutica

Celebramos el pasado jueves 23 de abril el día del libro y, de novios, Menchu aprovechaba para regalarme libros de Astronáutica. Lo cierto es que, siendo la Astronáutica una tecnología rápidamente cambiante, los libros que tratan sobre ese tema quedan obsoletos en poco tiempo.
Yo tenía la costumbre de comprar cuantos libros encontraba sobre el tema y, de hecho el único coleccionable por fascículos que he seguido fue "Historia de la Astronáutica" que seguí hasta que dejaron de publicarlo.
Aun conservo todos los fascículos sin encuadernar ya que las portadas nunca llegaron a ser comercializadas.
Tengo también otros libros que localicé en mis frecuentes visitas a librerías de viejo.
Muy interesante me resultó Cosmos de Andreas Faber Kaiser.
Recientemente he descubierto otra joya literaria de Astronáutica en el blog de Javier Casado que tengo enlazado en mi lista de blogs pero ya que no pude pagarle en metálico por la descarga del pdf se lo pago en publicidad con este enlace al libro de Atronáutica de Javier Casado.
Lo cierto es que en mi actual condición de discapacitado el libro electrónico me resulta más accesible que el clásico de papel ya que, al poder utilizar una única mano, no puedo pasar las páginas y sostener el libro simultáneamente.

LamentablementeFaber Kaiser desperdició después su talento dedicándose a relatos conspiranoicos como ·"Jesús vivió y murió en Cachemira" o que la Luna era un nave espacial tripulada por alienígenas que nos vigilaban a la espera de invadir La Tierra.
Recuerdo que cuando se afirmaban barbaridades como esa, se hacía siempre referencia a que lo afirmaban científicos soviéticos.
Muchos años después tuve ocasión de asistir como ponente a un congreso de Astronomía en lo que ya no era la URSS sino la Federación Rusa y los tales científicos soviéticos eran encantadores profesores de Astronomía, ya mayorcitos que uno no podía identificar con tales afirmaciones sino que se los imaginaba delante de una pizarra llena de ecuaciones dando explicaciones a sus alumnos sobre la Estructura de La Galaxia o el movimiento de los cuerpos celestes. Leningrado ya no existía sino que era San Petersburgo y si alguno de ellos llegó a afirmar lo que Faber-Kaiser decía (cosa que dudo), sin duda debió de retractarse después.
Durante aquel congreso tuve ocasión de visitar el observatorio de Pulkovo.
Posteriormente he mantenido contacto con muchos de los participantes pero de todos ellos me quedo en este momento con Abdusamatov ( a quien no conocí personalmente) por sus predicciones sobre el cambio climático, cada vez más acertadas.

Entrada a la Universidad de Petrozavodsk (Karelia, Rusia), (agosto de 1995)

Nos iremos a Gliese 581d?

Conforme a lo que se ha publicado en el MNRAS   y también en el National Geographic Journal,
El exoplaneta denominado Gliese 581d podría ser un candidato realista a que emigráramos todos para allí.
El nombre le viene de la estrella anfitriona que orbita recogida en el tercer catálogo de estrellas cercanas CNS3 compilado por el astrónomo Wilhem Gliese del Astronomisches Rechen Institut en Heidelberg.
De hecho, Gliese 581 se encuentra a apenas 20,5 años luz de nosotros, siendo la 87-ésima estrella más próxima al Sol.

Es lógico que, puestos a buscar exoplanetas, y dada su dificultad de identificarlos, comencemos por las estrellas más próximas a nosotros.
De ese modo será planteable a corto plazo un análisis más detallado de estos planetas e, incluso, enviar una misión no tripulada para asegurar su habitabilidad.

En torno a Gliese 581 se han encontrado más exoplanetas, a, b, c, d, y e. siendo d el más prometedor por encontrarse a la distancia más adecuada de su estrella. Los exoplanetólogos denominan "zona  ricitos de oro " a la franja de órbitas que se encuentran a una distancia de la estrella anfitriona  en la cual la temperatura promedio debe de permitir que exista agua en estado líquido. Más allá de la zona ricitos de oro hace demasiado frío y el agua debe encontrarse en estado sólido y más cerca hace demasiado calor, por lo que debe de evaporarse.

La zona ricitos de oro sería pues, aquella en la que es posible la vida tal y como la conocemos,  de modo que, si aspiramos a irnos para allí de forma indefinida, será una característica imperativa que exigiremos a nuestro futuro hogar.

Obviamente, La Tierra se encuentra en la zona ricitos de oro del Sol

Polvo de estrellas

Estamos en Semana Santa que viene precedida por la Cuaresma. A su vez, esta comienza con la celebración del Miércoles de ceniza en la que el celebrante, al imponer la ceniza, dice a los feligreses: "Recuerda que polvo eres y al polvo volverás". Que al polvo hemos de volver es una de las pocas cosa claras (si no la única) que tenemos en la vida. Todos hemos experimentado el triste regreso al polvo de algún ser querido y sabemos que nuestro fin también será ése.
No obstante, nuestra procedencia del polvo no nos resulta tan obvia.
 La frase "somos polvo de estrellas", a base de ser repetida, ha acabado pareciendo una simple metáfora cuando realmente  , creencias aparte, es una realidad física objetiva: Todos y cada uno de los átomos  de los que estamos hechos se formó en el núcleo de una estrella por fusión nuclear.
Mirando una simple tabla periódica podemos observar que con dos átomos de hidrógeno formamos uno de helio, con tres de helio formamos uno de carbono, con cuatro, uno de oxígeno y así sucesivamente a base de fusionar átomos podemos construir toda la tabla periódica.
Es sabido que mediante procesos de nucleosíntesis estelar se construyen todos los elementos de la tabla periódica

Sin embargo, sabemos que fusionar átomos de hierro no genera energía sino que la absorbe. De este modo, si una estrella llega al punto de que en su núcleo ya sólo le queda hierro para quemar  y su masa es lo suficientemente grande para producir más compresión (denominada masa límite de Chandrasekhar), la estrella colapsa bajo su propio peso y explota en forma de lo que se conoce con el nombre de supernova quedando su núcleo convertido a una estrella de neutrones o un agujero negro (dependiendo de la masa total).

En ese colosal estallido es cuando se sintetizan los elementos más pesados que el hierro como el oro, el platino o el uranio los cuales requieren para formarse de unas condiciones extremas de presión y temperatura  que sólo se consiguen durante los instantes de la explosión de una supernova.
es así como una estrella moribunda pone a nuestra disposición el hierro de nuestra sangre sin el cual no podríamos vivir
Así pues, el valioso oro de nuestras alianzas de matrimonio perteneció a una estrella supermasiva que explotó y envió tales átomos al medio interestelar.Posteriormente, parte de este medio se reagrupó para formar las rocas  que dieron lugar a los planetas

.Además de nuestros propios cuerpos, también sucede lo mismo con cualquier objeto a nuestro alcance.

Tomemos una joya de platino y diamantes, hemos de pensar que cada componente se formó por fusión de  diferentes átomos y los metales pesados por la explosión de una supernova

Por ejemplo, el berilio de las esmeraldas tiene Número atómico NA=9, el carbono de los diamantes, NA=12, el platino NA=78

Si tomamos una joya de platino y piedras preciosas como  una tiara de platino, diamantes y esmeraldas como por ejemplo esta  de la casa real noruega,

no debemos perder de vista cómo se formaron sus componentes a base de fusiones de núcleos atómicos antes de que el artista les diera la forma que ahora muestran. 

El verdadero valor de una joya radica en el origen estelar de sus componentes

Aquí el profesor Neil DeGrasse Tyson nos explica ( en inglés) lo expuesto en esta entrada